Продолжительность человеческой жизни во всём мире с 1970 года выросла более чем на 10 лет. Это можно назвать следствием значительного прогресса в области здравоохранения, если бы не одно «но»: было замечено, что мозг начинает уменьшаться в объёме и весе по достижении человеком 20-летнего возраста. Это структурное ухудшение постепенно приводит и к функциональным нарушениям, а также сопровождается повышенным риском возникновения психических и нейродегенеративных заболеваний. В связи со старением населения частота встречаемости когнитивных нарушений, деменции (приобретённого слабоумия, стойкого снижения познавательной деятельности) и болезни Альцгеймера значительно возросла за последние десятилетия. Разумеется, важно, чтобы увеличение продолжительности жизни не сопровождалось снижением её качества.
Медитация может стать кандидатом на звание помощника в столь позитивном стремлении, поскольку учёные располагают достаточным количеством доказательств её благотворного влияния на ряд когнитивных функций (внимание, память, вербальную беглость, скорость обработки информации и даже креативность). Такое богатство когнитивных исследований не только подтвердило идею о том, что человеческий мозг пластичен на протяжении всей жизни, но также привело к появлению ряда соответствующих концепций и теорий; предположили, что развитие медитативных навыков связано с усилением контроля над распределением ментальных ресурсов, а также с обучением, требующим нестандартного подхода (в противовес стимульному и задачно-ориентированному обучению).
Чтобы расширить эту область исследований, американские и австралийские учёные решили изучить связь между возрастом и атрофией головного мозга. Исследование включало 50 практикующих медитацию (28 мужчин, 22 женщины) и 50 человек в контрольной группе (28 мужчин, 22 женщины). Медитирующие и участники из контрольной группы были подобраны в пары по возрасту в диапазоне от 24 до 77 лет (медитирующие: 51,4 ± 12,8 года; контрольные: 50,4 ± 11,8 года). Опыт в практиках медитации варьировался от 4 до 46 лет.
Исследование проводилось при помощи аппарата МРТ. Изучив связь между возрастом, а также состоянием и количеством серого вещества мозга, учёные заметили значительную отрицательную корреляцию в целом как в контрольной группе, так и среди медитирующих, что свидетельствует о возрастном снижении содержания серого вещества, однако эта отрицательная корреляция (чем старше, тем меньше) прослеживалась намного более отчётливо среди представителей контрольной группы, нежели среди медитирующих. В целом вывод подтверждает выдвинутую гипотезу о том, что медитация улучшает функциональное состояние мозга и способна препятствовать возрастному снижению количества серого вещества. Тем не менее, важно признать, что наблюдаемые эффекты могут быть не только следствием медитации, но и других факторов, сопровождающих успешную многолетнюю практику.